Gebelik 20. haftadan sonra ancak 37. haftadan önce sona erdiğinde bu durum erken doğum olarak adlandırılır. Doğumun şekli önemli değildir burada kritik olan zaman aralığıdır. Erken doğan bebeklerin yaklaşık üçte biri 34. haftadan önce dünyaya gelir ve bu durumda prematüre ile ilgili komplikasyonlar ön plana çıkar.
Erken doğumun annenin ve bebeğin sağlığını tehlikeye atıp atmadığına gelince yenidoğan bebek ölümlerinin %83'ü 37. haftadan önce doğmuş olanlardan kaynaklanır. Bebek ne kadar erken doğarsa hayatta kalma şansı o kadar az olur.