5 yıllık sağkalım, bir hastalığa yakalanan bireylerin tedavi sonrasında 5 yıl boyunca hayatta kalma olasılığını belirtir. Örneğin, bir kanser türü için %70'lik bir 5 yıllık sağkalım oranı, teşhis konulan 100 kişiden 70'inin tedavi sonrası 5 yıl boyunca yaşamaya devam edeceğini gösterir.
Göreceli sağkalım, belirli bir hastalığa sahip olan bireylerin, aynı yaş ve cinsiyete sahip genel nüfusla karşılaştırıldığında hayatta kalma oranlarını ifade eder. Başka bir deyişle, hastalığı olan bir grubun, hastalığı olmayan benzer özelliklere sahip bir grupla kıyaslandığında ne kadar süre hayatta kaldığını gösterir. Bu yaklaşım, hastalığın etkilerini daha net bir şekilde anlamamıza yardımcı olur.
5 yıllık sağkalım oranı, hastaların yalnızca 5 yıl boyunca hayatta kalacağını ya da 5 yıl sonra hayatını kaybedeceğini göstermez. Bu oran, tedavi sonrası 5 yıl içinde hayatta kalma olasılığını ifade eder. Eğer bir hasta bu oran içinde yer alıyorsa, 5 yılın ardından daha uzun süre sağlıklı bir yaşam sürme şansı da artar. Yani, pek çok hasta 5 yıl sonrasında da yaşamaya devam edebilir ve bazıları hastalıktan tamamen kurtulabilir.